Tema 8: Recursos energéticos

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TEMA 8. LOS RECURSOS ENERGÉTICOS

3.1. CARBÓN

Se formó por la transformación, por parte de bacterias anaerobias, de restos vegetales acumulados en lagunas, zonas pantanosas y deltas. Las bacterias anaerobias descomponen la materia orgánica, fundamentalmente celulosa y lignina, en carbono (carbonización) y otros productos como el CO2 y el CH4, gas que se almacena en las fisuras o intersticios de las rocas y que forman bolsas muy peligrosas en las explotaciones de carbón. Para que este proceso se produzca es necesario un rápido enterramiento de los sedimentos que eviten la putrefacción de los restos vegetales.
Se distinguen 4 tipos de carbón  en función a su antigüedad y poder calorífico:

Turba: Es un carbón esponjoso, pobre en carbono (50%). Se forma en las zonas pantanosas o muy húmedas. Aunque es bajo en calorías, debido a su fácil extracción se ha explorado desde la antigüedad (4000 Kcal/kg).

Lignito: Contiene alrededor de un 70% de carbono. Su poder calorífico es mayor (5000 Kcal/kg).

Hulla: Posee un 80% de carbono. Su poder calorífico es de 7000 Kcal/kg.

Antracita: Es el más antiguo y, por tanto, el que mayor cantidad de carbono contiene (95%) y un gran poder calorífico (8000 Kcal/kg).

Tipos de explotaciones

- Explotaciones subterráneas. Con altos costes  sociales debido a los riesgos laborales (colapsos de galerías, explosiones de grisú, silicosis, etc.)
- Explotación a cielo abierto más económica, con menos riesgos, pero producen un gran impacto ambiental y paisajístico.

Aprovechamiento del carbón

Combustión directa. Su finalidad es la obtención de calor. Se emplea en las centrales térmicas para producir electricidad. El calor que se desprende de su combustión se utiliza para calentar agua y producir vapor. El vapor hace girar una turbina que mueve unos alternadores que transforman la energía mecánica en eléctrica. La antracita y la hulla son los dos tipos de carbón utilizados.

Destilación. Se aplica a las hullas, obteniéndose hidrocarburos, amoniaco, brea, y un residuo sólido, el coque que es carbón puro de alto poder calorífico que arde sin humos. Se emplea en siderurgia.

Yacimientos y reservas

Aunque las reservas de carbón son el doble que las de petróleo y gas natural juntos, su uso ha disminuido debido al fuerte impacto que produce. Gran parte de estas reservas se encuentran a gran profundidad y, además, su pequeño espesor, hace que las explotaciones de algunos yacimientos no sea rentable.
En España, los yacimientos más importantes están en Asturias, León, Palencia y Sierra Morena, pero en la actualidad presentan baja rentabilidad por la dificultad de su extracción. La demanda se satisface importando carbón.

Inconvenientes

La combustión del  carbón libera a la atmósfera agentes contaminantes como SO2, NO, NO2, CO y CO2, por lo que es una energía muy contaminante y la principal causante de la lluvia ácida. De ahí la disminución del uso de carbón.
Actualmente se intenta minimizar los impactos. Para ello se procede a la trituración y lavado para eliminar la mayor cantidad posible de azufre. Las llamadas centrales térmicas de gasificación integrada en ciclo combinado de carbón (GICC) son más eficientes y eliminan los componentes sulfurados antes de emitir los gases de la combustión.