Aunque durante los periodos glaciares gran parte de la tierra estaba cubierta de hielo, actualmente los glaciares tienen un papel menor que los ríos.
Los glaciares son masas de hielo que se acumulan en regiones de nieves perpetuas, donde casi todo el año las temperaturas son inferiores a O ºC y las precipitaciones son de nieve. Se localizan en los polos y en las zonas de alta montaña.
Estas masas de hielo se desplazan por la ladera de manera similar a los ríos aunque a una velocidad mucho más lenta, que suele estar entre unos pocos centímetros y dos metros cada día.
Se distinguen distintos tipos de glaciares:
2.5.1. GLACIARES ALPINOS O DE ALTA MONTAÑA
Son los glaciares típicos distinguiéndose en ellos tres partes:
Circo glaciar: Depresión rodeada de montañas donde se acumula la nieve de las precipitaciones. La nieve acumulada ejerce una presión sobre las capas inferiores y se compacta formando la neviza, que sigue compactándose hasta dar lugar al hielo glaciar.
Lengua glaciar: Es la masa de hielo que avanza por el valle. La velocidad del hielo es mayor en la superficie que en el fondo y mayor en el centro que en las orillas debido al rozamiento con las paredes del valle. El hielo se adapta a la forma del valle debido a su plasticidad pero se pueden originar grietas de distintos tipos:
. Grietas oblicuas: Se originan debido a la desigualdad de velocidad del hielo en el centro de la lengua y en los laterales.
. Grietas longitudinales: Se forman cuando la lengua pasa de un valle estrecho a otro más ancho.
. Grietas transversales: Se originan por las irregularidades del terreno.
Frente terminal o frente del glaciar: Es la zona final del glaciar donde se funde el hielo (zona de ablación) ya que en esta zona la temperatura es superior por estar a mentor altura. Se produce la sedimentación de las rocas, constituyendo la morrena frontal. El agua líquida procedente del deshielo puede dar lugar a un río o a un lago.
2.5.2. CASQUETES GLACIARES O GLACIARES CONTINENTALES
Son inmensas acumulaciones de nieve como las existentes en Groenlandia y Antártida. La lengua del glaciar llega hasta el mar sin fundirse, se fragmenta en grandes bloques de hielo denominados iceberg.
2.5.3. GLACIARES PIRENAICOS
Son de reducidas dimensiones, sin lengua donde la acumulación de hielo es muy escasa. Los que existen en la actualidad, son en su mayoría, los residuos de antiguos glaciares de valle que han ido retrocediendo paulatinamente desde al última glaciación. Muchos han desaparecido del todo y su lugar ha sido ocupado por numerosos lagos y ríos que han aprovechado los valles excavados por los glaciares. Es el caso del lago de San Mauricio de los Pirineos.
2.5.4. PROCESOS EXTERNOS QUE REALIZAN LOS GLACIARES
2.5.4.1. EROSIÓN
La realiza mediante dos mecanismos: mediante desgaste o abrasión, que está producida por el frotamiento de los fragmentos rocosos que el hielo engloba en su seno. En este caso debido al rozamiento se forman superficies lisas con estrías en dirección del desplazamiento. Y por el arranque de fragmentos rocosos del sustrato. La erosión es causante de los siguientes modelados:
Rocas aborregadas: Son rocas erosionadas que les da un aspecto redondeado, con estrías longitudinales presentando todas en conjunto una semejanza con un rebaño de borregos paciendo en el valle.
Circos glaciares: Son depresiones o cubetas rodeadas de paredes más o menos abruptas, donde se almacena la nieve, que se desliza a favor de la pendiente más acusada formando la lengua.
Horn: Picos con caras muy empinadas y forma de pirámide. Se forman al juntarse tres o más circos. Monte cervino.
Valles glaciares: Con perfil transversal de U, hasta el nivel que estuvieron ocupados por la lengua glaciar, a partir del cual las laderas son menos empinadas. A este ángulo se le llama hombrera glaciar.
Pavimentos estriados: Son las rocas con estrías tanto en el fondo como en las paredes de los glaciares. Nos indican la dirección del desplazamiento del hielo. Se producen por la abrasión o rozamientos de los bloques que transporta el hielo.
2.5.4.2. TRANSPROTE Y SEDIMENTACIÓN GLACIAR
La carga que transporta un glaciar consta de fragmentos de todos los tamaños desde polvo fino procedentes de la trituración de las rocas hasta grandes bloques llamados bloques erráticos. Estos materiales transportados constituyen las morrenas y una vez que son definitivamente depositados forman las tillitas o till.
Las morrenas pueden ser de distintos tupos:
Morrenas de fondo: Se deportan al fundirse el glaciar. Ocupan el fondo del valle. En ocasiones se forman acumulaciones a modo de montículo de forma alargada llamadas drumlius. Parece que su origen se debe a irregularidades en el lecho o a una distribución irregular de los materiales que transporte la lengua.
Morrenas laterales: Se acumulan en los bordes de la lengua.
Morrenas centrales: Formadas por la unión de morrenas laterales al unirse dos lenguas glaciares.
Morena frontal: Con forma de media luna y producida en el frente del glaciar, donde el hielo se funde. Si existe periodo de estabilidad alternando con periodos de retroceso se producen varias hileras de morrenas frontales.
Otra característica de las regiones montañosas ocupadas por glaciares es la abundancia de lagos. Éstos pueden ser:
Lagos de erosión: Llamados ibones que se forman en las depresiones que los hielos han excavado.
Lagos morrénicos: Se forman cuando las depresiones quedan rodeadas por morrenas frontales, favoreciendo la formación de grandes lagos. Ginebra (Suiza) y Sanabria (Zamora).
