Un río es una corriente de agua continua, con cauce fijo, que desemboca en el mar, un lago u otro río, en este caso se denomina afluente. El agua del río también puede infiltrarse y pasar a formar parte de las aguas subterráneas
Un río se puede originar a partir de:
La concentración de aguas salvajes que dan lugar a torrentes o riachuelos que convergen en un cauce.
Las aguas subterráneas que pueden fluir a la superficie en forma de manantiales.
Las aguas de un lago pueden tener un drenaje, que origine una corriente y ser el nacimiento de un río.
La fusión de un glaciar.
En un río se distinguen las siguientes partes:
Curso alto: Parte inicial del recorrido. Se caracteriza por la fuerte pendiente. El agua circula a gran velocidad y con mucha fuerza por lo que predomina la erosión de las rocas.
Curso medio: Se caracteriza por tener la pendiente más suave por lo que el agua desciende con menor velocidad y menos fuerza. En este tramo predomina el transporte de materiales.
Curso bajo: Es el tramo final donde se produce la desembocadura del río. El nivel de la desembocadura se denomina nivel de base. La pendiente es casi nula, por lo que el agua discurre con gran lentitud, predominando la sedimentación de materiales.
En un río hay que considerar los siguientes parámetros:
Caudal: Es el volumen de agua que se transporta por unidad de tiempo. Se expresa en metros cúbicos por segundo (m3/s). El caudal varía en los distintos puntos del curso de un río y también a lo largo de las estaciones, según las precipitaciones. Los ríos españoles presentan mayor caudal en primavera y otoño, épocas en que pueden experimentar grandes crecidas. Los hidrogramas son las gráficas que representan las variaciones del caudal de un río en distintas épocas del año. Las medidas que se realizan para confeccionar estas gráficas se deben realizar siempre en el mismo punto para que sean representativas.
Carga (C): Es la cantidad de materiales que transporta un río o un torrente en un tramo determinado.
Capacidad (Q): Es la cantidad máxima de materiales que puede transportar una corriente de agua en cada tramo. Cuando mayores son el caudal y la velocidad del agua, mayor es la capacidad. La relación entre la carga y la capacidad varía a lo largo del curso de un río de esta forma:
. Si la capacidad es mayor que la carga(Q>C): Predomina el proceso de erosión. Normalmente ocurre en el curso alto de un río, donde existe una elevada energía potencial.
. Si la capacidad es igual a al carga (Q=C): La velocidad desminuye, se produce una situación de equilibrio y el proceso principal es el transporte. Corresponde al curso medio del río.
. Si la capacidad es menor que la carga (Q>C): Disminuye la velocidad de la corriente, pierde energía cinética y denomina la sedimentación. Este caso se da en la desembocadura.
2.3.1. FORMAS DE RELIEVE EN LOS RÍOS
En los ríos se dan los siguientes modelados:
Valles en forma de V: Si las rocas del cauce del río son duras, se originan valles estrechos y profundos originando desfiladeros, gargantas, hoces. Si las rocas son blandas se originan valles más anchos.
Cascadas: Son saltos o desniveles en el cauce de un río. Si es de grandes dimensiones se le denomina catarata. Estos desniveles ocurren debido a la alternación de rocas duras y rocas blandas. Como consecuencia de la erosión, el río va socavando la base y se origina el desplome de la parte superior como consecuencia la cascada ve retrocediendo y tiende a desaparecer transformándose en un rápido por donde el río se desliza a gran velocidad. Se originan principalmente en el curso alto y medio del río.
Marmitas de gigante o pilancones: Son cavidades que se encuentran en el curso de un río. Se producen porque los cantos rodados pueden caer en una depresión del cauce, en donde quedan atrapados. Su continuo movimiento producido por la corriente produce un roce con las paredes que va agrandando la cavidad.
Meandros: Son desviaciones en el curso de los ríos. Se forman principalmente en el curso medio y bajo donde la pendiente es pequeña. La erosión es grande en la orilla cóncava donde la velocidad del agua es mayor, mientras que en la orilla convexa es menor y se producen la sedimentación. El meandro va evolucionando hasta que en una crecida el río puede abandonar el meandro que queda aislado originando una laguna en forma de herradura semicircular.
Llanuras aluviales: Son depósitos de materiales que se localizan a ambos lados del cauce de río, en los cursos medio y bajo. Se forman durante la crecida de los ríos, en época de fuertes lluvias, el río sale del lecho e inunda las tierras contiguas. Las aguas al llevar poca velocidad depositan los materiales (limos y arcillas) en los terrenos inundados.
Terrazas fluviales: Son depósitos de aluviones en los márgenes de los ríos, que quedan a modo de escalones a ambos lados del cauce. Se producen por la alternancia de periodos de erosión y sedimentación. Se formaron por las variaciones de los cambios climáticos que hubo en el cuaternario, en el cual se produjeron las glaciaciones:
. Periodos interglaciares: (entre dos glaciaciones). Se produce el deshielo, como consecuencia, una fuerte crecida, depósito a ambos lados del río formando la terraza.
. Períodos glaciares: Descenso del nivel de las aguas al quedar almacenada en forma de hielo en las altas montañas, la erosión vuelve a encajar el río entre los sedimentos.
Deltas: Son depósitos de materiales transportados por el río en la desembocadura. Tienen forma triangular (como la letra delta griega) con el vértice hacia el continente. Se forman en mares poco profundos y tranquilos, de forma que las corrientes marinas no pueden retirar los sedimentos depositados por el río.
Estuarios: Son desembocaduras libres de aluviones. Se forman cuando los materiales que deposita el río son transportados por las corrientes marinas, mar adentro. Durante la marea alta el agua marina penetra en el cauce fluvial produciendo un cambio de salinidad.
