En el año 1912, el geofísico alemán Alfred Wegener afirmó que los continentes no permanecen estáticos sino que se desplazan. Propuso que los continentes actuales formaron un continente único al que llamó Pangea, y un único océano llamado Pantalasa. Posteriormente el Pangea se fragmentó y se originaron dos continentes: Goudwana (sur) y Laurasia (norte), separados por el mar de Tetis. Laurasia se volvió a fragmentar dando lugar a Eurasia y América del Norte. Y Goudwana se fragmentó dando lugar a América del Sur, África, Australis, Antártida y la India, hasta dar lugar a la posición actual.
Estos continentes continuarían desplazándose, por lo que la superficie de la Tierra seguirá cambiando en el futuro.
Wegener aportó pruebas geográficas
Paleontológicas: La existencia de los mismos fósiles en América y en África, cuando estos continentes pertenecían a la misma masa continental.
Geológicas: Coincidencia de las líneas de costa, se ajustan las líneas que delimitan la plataforma continental. Y la coincidencia de formaciones rocosas en continentes lejanos.
Paleoclimáticas: Los depósitos de la glaciación producida hace millones de años, se pueden encontrar en varios continentes hoy día separados.
Paleomagnetismo: El campo magnético terrestre ha variado a lo largo del tiempo. Los minerales de hierro que contienen las lavas de los volcanes se orientan según este campo magnético.
A esta teoría se la denomina Deriva Continental y fue corroborada posteriormente por la Teoría de la Tectónica de Placas que fue enunciada entre 1968-1971 por varios científicos.
La teoría de la tectónica de placas explica el desplazamiento de los continentes, así como las causas que originan dicho desplazamiento, y la distribución de los terremotos y volcanes en la superficie de la Tierra. Además esta teoría establece que la litosfera o capa sólida más externa de la Tierra, se encuentra fragmentada en placas y sometida a procesos dinámicos que suponen su renovación constante.
Existen 7 grandes placas: Euroasiática, Africana, Americana del Norte, Americana del Sur, Pacífica, Indoaustraliana y Antártica. Unas están formadas por corteza oceánica, otras por corteza continental y otras por ambas (mixtas).
Los bordes o límites de placas pueden ser de tres tipos:
3.1.1. BORDES O LÍMITES CONSTRUCTIVOS O DIVERGENTES
Dorsales oceánicas, que es donde se crea litosfera oceánica. Están situados entre dos placas que se separan. El proceso comienza con la formación de corrientes ascendentes en la astenosfera en un punto caliente o a lo largo de una sucesión de puntos calientes debido a temperaturas anormalmente altas en el manto. Estas corrientes ascendentes producen un arqueamiento o domo en la litosfera que hay encima de ellas, la cual queda sometida a tensiones que provocan su estiramiento en profundidad (más caliente y plástica) y la aparición de fracturas en su parte superior al estar más fría y rígida. Los bloques centrales fallados se hunde, con lo que queda formando una fosa tectónica llamada rift (Rift Valle o región de los Grandes Lagos en África oriental).
En estas zonas el magma de la astenosfera asciende subiendo por el rift, se solidifica cuando sale al exterior y se distribuye a ambos lados del rift originando nueva corteza oceánica.
Conforme las dos placas se separan el mar llega a invadir la fosa tectónica, que queda convertida en estrecho mar, como el mar Rojo y el golfo de Adén, y la corteza continental va siendo sustituida por corteza oceánica.
Existen tres grandes dorsales: Atlántica, Índica y Pacífica.
En estas zonas se produce una intensa actividad sísmica y volcánica. Los terremotos son de foco superficial, profundidades inferiores a 70 km., y los magmas o materiales que salen por el rift son de tipo toleítico, formadas principalmente por roca básica (pobres en sílice).
Las dorsales no son continuas, sino que han sufrido una series de desplazamientos al ser atravesadas por fracturas transversales que se denominan fallas transformantes.
Las dorsales emergen en algunos puntos dando lugar a islas como Islandia y Azores.
3.1.2. BORDES O LÍMITES DESTRUCTIVOS O CONVERGENTES
Zonas de subducción, que es donde se destruye litosfera. Son los límites que se aproximan y ejerciendo presión una placa sobre la otra, colisionando. Tipos:
Borde continental converge con borde oceánico: Es el caso de la costa pacífica de América, donde la corteza oceánica más densa y delgada se hunde bajo el continente incorporándose sus materiales al manto. A este proceso se le denomina subducción. Se produce la formación de fosas oceánicas en la zonas de inflexión de la placa que se curva al subducir. La superficie de contacto entre la litosfera oceánica y continental es inclinada (45º) y se denomina superficie de Benioff. Estas zonas son de gran actividad sísmica y volcánica. Los terremotos tienen sus hipocentros a lo largo de la superficie de Benioff, debido al rozamiento entre las placas. La presión que ejercen las dos placas provocan la formación de pliegues que dan lugar a cordilleras paralelas a la costa denominadas cordilleras perioceánicas. Los magmas ascienden por las grietas y dan lugar a una intensa actividad volcánica en la cordillera. Por ejemplo la cordillera de los Andes se forma por la convergencia de las placas de Nazca y la Sudamericana.
Borde continental converge con borde continental: El contacto entre un borde oceánico y un continental, al cabo de un tiempo, se convierte en un contacto entre dos continentes, y el mar que había entre ellos desaparece. Los sedimentos que se habían depositado se pliegan, se deforman, dando lugar a una cordillera de grandes dimensiones intercontinental (obducción). Este es el caso de la cordillera del Himalaya, que se orina por la colisión entre la placa Indoaustraliana y la placa Euroasiática. También los Urales, Alpes, Pirineos, etc. (todas las cordilleras intercontinentales).
Borde oceánico converge con borde oceánico: En este caso el borde de mayor densidad se hunde bajo el otro dando lugar a una fosa oceánica (son las mayores depresiones). Los materiales se pliegan y fragmentan por donde asciende el magma dando origen a los arcos insulares, que son cadenas de islas volcánicas con forma curva, que presentan su convergencia hacia el lado oceánico. Arcos islas son las Alentianas, Marianas, Japón, Filipinas, Kuriles, Antillas, islas de Tonga, Jara, Sumatra, etc. que se producen de la colisión entre la placa Pacífica y la Euroasiática.
3.1.3. BORDES PASIVOS O LÍMITES TANGENCIALES
Fallas transformantes. Las placas se deslizan lateralmente por lo que no hay formación ni destrucción de la corteza.
El roce entre placas hace que en estas zonas se produzcan grandes fallas y una intensa actividad sísmica.
Las causas del movimiento de las placas serían las corrientes de convección del manto que se originan en la astenosfera. El magma situado a mayor profundidad está más caliente y es manos denso por lo que asciende a nivel de las dorsales. Una parte del magma sale al exterior formando corteza oceánica y otra se desplaza debajo de la litosfera, arrastrando a las placas, al mismo tiempo se va enfriando al encontrarse más cerca de la superficie, se hace más denso y desciende por las regiones de subducción cerrando el ciclo de convección.
EL CICLO DE WILSON:
Sirve para ilustrar ciclos orogénicos de formación de cordilleras. Básicamente el ciclo comienza en un antiguo continente que sufre una rotura con formación de un rift. Cada segmento de ese continente se transforma en una nueva placa independiente que crece mediante la incorporación de nueva litosfera y la formación de la dorsal. A cierta distancia de la dorsal puede romperse la unión de la nueva litosfera oceánica con la antigua litosfera continental y formarse una zona de subducción, que se irá consumiendo. El océano generado por la rotura del antiguo continente puede desaparecer colisionando las dos masas que al principio del ciclo formaban una unidad.
LA ACTIVIDAD GEOLÓGICA EN LAS ZONAS DE INTRAPLACA
Existen volcanes que no están en los bordes de las placas, sino en el interior de las mismas, ello se debe a la presencia de puntos calientes, que son zonas del manto donde se produce un sobrecalentamiento debido a la ascensión de una corriente de materiales a temperatura elevada a modo de pluma o penacho térmico. Como consecuencia, se produce un abombamiento de la litosfera, situado sobre ella, que si es oceánica puede emerger sobre el nivel del mar, llegando en ocasiones a fracturar, saliendo el magma por dicha fractura formando una isla oceánica. Islas Hawai.
Se cree que los puntos calientes están fijos en el manto por lo que al desplazarse las placas sobre ellos, originan una cadena de islas. A medida que se desplazan las placas, las islas se alejan del punto caliente y se enfría, sufriendo entonces una subsidencia o hundimiento térmico, el mar erosiona entonces su cima dándole una forma característica llamada Guyot, con la parte superior plana.
