Los espacios naturales son áreas formadas por uno o más ecosistemas, que presentan pocas transformaciones por la explotación u ocupación humanas, una biodiversidad de interés científico o educativo y paisajes de gran valor estético.
6.1. La protección de los espacios naturales en España
En 1989 la Ley de Conservación de los Espacios Naturales y de la Fauna y Flora silvestres, estableció como figuras básicas de protección: Parques, Reserva Natural, Paisaje Protegido y Monumento Natural.
- Parques. Son áreas naturales poco transformadas por la explotación o la ocupación humana; con paisajes de gran belleza; ecosistemas representativos; flora, fauna y formaciones geomorfológicas singulares; con unos valores ecológicos, estéticos, educativos y científicos dignos de conservación. Dentro de los parques se establece la categoría de Parques Nacionales cuando su conservación es considerada de interés para la nación y se incluye en la Red de Parques Nacionales. Actualmente existen trece Parques Nacionales. En el año 1916 se promulgó la Ley General de Parques Nacionales y en el año 1918 se declaran los dos primeros Parques Nacionales: Covadonga (Picos de Europa) y Ordesa (Pirineo Aragonés).
- Reservas Naturales son espacios naturales cuya finalidad es la de proteger ecosistemas, comunidades o elementos biológicos que por su rareza o singularidad merecen una valoración especial. En ellos se permite la explotación de recursos cuando sea compatible con la conservación de los valores a proteger, pero está prohibida la recolección de material biológico y geológico, excepto con autorización y por razones de investigación o educativas.
- Monumentos Naturales son espacios o elementos de la naturaleza constituidos por formaciones de gran singularidad, rareza o belleza, que son objeto de protección especial. Se incluyen formaciones geológicas y yacimientos paleontológicos importantes por sus valores científicos, culturales o paisajísticos.
- Paisajes Protegidos son lugares que poseen valores estéticos y culturales que merecen una especial protección.
