Tema 16: Los residuos sólidos.

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TEMA 16. LOS RESIDUOS SÓLIDOS.

2.6. Los residuos radiactivos:

Son todos aquellos materiales que contienen isótopos radiactivos en unas proporciones tales que se considere que pueden ser perjudiciales. Las fuentes de residuos radiactivos son las centrales nucleares, la industria, los hospitales (equipos de medicina nuclear) y la investigación.
El periodo de semidesintegración: es el tiempo que tarda una masa de un isótopo radiactivo en quedar reducido a la mitad. Se consideran residuos de vida corta los que duran periodos menores de 30 años y residuos de vida larga los que duran periodos superiores a 30 años.
Algunos periodos de semidesintegración son:

hierro 55 = 2,5 años.

Cobalto 60 = 5 años.

Estroncio 90 = 30 años.

Plutonio 239 = 25.000 años.

Neptunio 239 = 2.000.000 años.

Uranio 238 = 4.500.000.000 años.

En vista  a su gestión, se tiende a clasificar los residuos radiactivos en:

Residuos de baja y media actividad (RBM.A): corresponden a materiales con periodos de vida corta para los tipos de radiación más peligrosa. Por ejemplo residuos de aplicaciones médicas (guantes, jeringuillas…), herramientas, material de mantenimiento de las centrales nucleares, residuos derivados del desmantelamiento de instalaciones nucleares…

Residuos de alta actividad (RAA): son los de elevada actividad específica y que emiten radiaciones peligrosas. Este es el caso del combustible gastado en las centrales nucleares y en el armamento nuclear.

La gestión de los residuos radiactivos se basa en su aislamiento e inmovilización mediante el principio de las barreras. Se trata de interponer una serie de sucesivas barreras, artificiales o naturales, entre el residuo y la biosfera. Las distintas barreras que se superponen son:

Barreras físico-químicas: formadas por los bidones que albergan los residuos, así como contenedores donde se introducen los bidones (pueden ser de cemento, vidrio…)

Barrera de ingeniería: instalaciones donde se ubican los contenedores.

Barrera geológica: terreno que rodea la instalación, de poca actividad geológica y formado por rocas impermeables.

Toda la  instalación está sometida a un programa de vigilancia y control, con análisis de muestras de agua y aire, que establecen el grado de eficacia de las barreras.
Estas medidas de inmovilización se aplican para los residuos de baja y media actividad. Los residuos de alta actividad precisan un tratamiento especial. Se les  somete a un enfriamiento en balsas de agua, a continuación se almacenan durante miles o incluso millones de años. En la actualidad se investiga para encontrar zonas extraordinariamente estables de la corteza terrestre donde poder enterrar estos residuos.
La gestión de los residuos radiactivos se realiza en cada país por las empresas nacionales. En España, la empresa ENRESA se encarga de la eliminación en el centro de almacenamiento de El Cabril (Córdoba), que recoge los residuos de baja y media actividad.