Según su naturaleza se distinguen tres tipos de contaminantes: físicos, químicos y biológicos.
Contaminación física: es la producida por los diversos agentes físicos como la temperatura, el calor, la turbidez y la radioactividad.
Temperatura. La contaminación térmica es producida por la utilización del agua de la industria como refrigerante, o en los embalses, el agua de las turbinas vertida al río posee una temperatura superior. Los efectos que producen estas variaciones de temperatura son:
El aumento de la temperatura reduce la cantidad de oxígeno disuelto.
Una variación en el ciclo vital de muchos organismos, originando la desaparición de especies adaptadas a unos límites estrechos de temperatura.
Aumento de la velocidad de las reacciones químicas, reduciendo la capacidad autodepuradora del agua y elevando la toxicidad de algunas sustancias.
Sólidos en suspensión. Son partículas inorgánicas como limos, arenas, lodos, etc. o partículas orgánicas como restos de animales y vegetales que producen turbidez en las aguas que afecta de manera negativa a la fotosíntesis, ya que disminuye la transparencia de las aguas y con ello la entrada de la luz provocando alteraciones en las cadenas tróficas y dificultad en la movilidad y respiración de organismos acuáticos.
Partículas radiactivas. Emitidas por los residuos radiactivos generados en las centrales nucleares o en los hospitales, centros de investigación, etc. que producen contaminación radiactiva. Cuando afecta a las células somáticas causa la muerte o lesiones graves como el cáncer y si es en las células germinales, mutaciones en la descendencia.
Contaminación química: es la originada por sustancias químicas muy diversas: sólidas, líquidas o gaseosas, que se presentan disueltas o en suspensión. Proceden principalmente de las actividades industriales, aunque ciertas sustancias como nutrientes orgánicos, detergentes y pesticidas también tienen un origen doméstico y agrícola. Los contaminantes químicos pueden ser:
Inorgánicos: como los ácidos, álcalis y distintas sales como los nitratos y los fosfatos. Como anión más tóxico destaca el cianuro, y como metales muy tóxicos el Hg, Cd, Cr, Pb… y menos tóxicos el Al o el Fe. Algunas de estas sustancias son biodegradables (nitratos y fosfatos), pero otras, como los metales pesados (Hg, Pb,…) no lo son. Por biodegradables se entienden toda sustancia que puede ser descompuesta por organismos diversos, especialmente bacterias aerobias.
Los efectos que producen estas sustancias son las variaciones en el pH y en la salinidad y la bioacumulación. Normalmente la mayoría de los metales son tóxicos (Hg, Pb) y causan efectos desastrosos en las comunidades. En cuanto a las sales, los nitratos y fosfatos producen la eutrofización de las aguas.
Orgánicos: tales como proteínas, hidratos de carbono, aceites, grasas, ceras, alquitranes, detergentes, que son biodegradables y pesticidas y otros compuestos de síntesis química, que son poco o nada biodegradables que proceden de las aguas residuales domésticas e industriales y de las actividades agrícolas.
Los efectos que estas sustancias producen en las aguas son una disminución del oxígeno disuelto, al ser consumido por las bacterias en la descomposición aerobia, y la formación de sustancias indeseables por fermentación anaerobia, tales como ácidos orgánicos o gases (sulfuro de hidrógeno, metano, amoniaco, etc.) que causan malos olores. Merece especial atención la contaminación producida por detergentes y pesticidas. Los detergentes producen espumas dificultando el intercambio de gases y reduciendo los procesos biológicos. Además contienen polifosfatos que producen eutrofización de las aguas. Los pesticidas son en muchos casos tóxicos y cuando se trata de compuestos poco degradables se van acumulando a lo largo de la cadena trófica.
Contaminación biológica: se debe a la presencia de los diferentes tipos de organismos: virus, cianobacterias, algas, protozoos, hongos, presentes en las aguas residuales y de la materia orgánica en suspensión procedente de los seres vivos. Cuando existe materia orgánica en grandes cantidades, las aguas son un auténtico caldo de cultivo, lo que provoca la proliferación de organismos y, por tanto, una pérdida de calidad del agua. La contaminación por microorganismos patógenos resulta muy peligrosa pues convierte el agua en un vehículo de transmisión de múltiples enfermedades como el cólera, disentería, etc.
