La contaminación del agua se produce cuando se le añaden sustancias o se le aplican cambios físicos que alteran sus características y, por tanto, su calidad.
A. Origen de los contaminantes de las aguas continentales
La contaminación en función de su origen puede ser:
Natural: presencia de sustancias en el agua sin que intervenga la acción del hombre, como polen, esporas, hojas, excrementos de animales. Estos residuos son normalmente eliminados por la capacidad autodepuradora del agua.
Antrópica: cuando es causada por las actividades del hombre. La contaminación antrópica puede ser según el origen: contaminación urbana, agrícola, ganadera, industrial y minera. Estos contaminantes no pueden ser eliminados por el ciclo de autodepuración del agua ya que su elevada concentración o su naturaleza no lo permiten, entonces se acumulan y se trasladan a los distintos compartimentos de la hidrosfera y también al suelo y a la biosfera.
La contaminación urbana: Pueden ser:
Aguas domésticas: como las aguas de cocina (sales, materias grasas, sólidos en suspensión,…) o las aguas blancas de baño (jabones, detergentes, cosméticos,…) Aguas negras procedentes de la defecación del ser humano contienen gran cantidad de microorganismos tanto aerobios como anaerobios. Aguas de limpieza y riego: contaminadas por las sustancia de limpieza y de materiales como abonos de parques y jardines. Estas aguas residuales, en ocasiones son vertidas directamente a los ríos o al mar sin pasar por un proceso de limpieza.
La contaminación agrícola: los pesticidas, plaguicidas y los abonos son arrastrados por el agua de riego o lluvia y contamina las aguas subterráneas o ríos.
Los pesticidas y plaguicidas contienen sustancias tóxicas que pueden transmitirse a lo largo de la cadena trófica produciendo “bioacumulación”que es un fenómeno que se produce cuando determinados contaminantes se incorporan a la cadena trófica. Su concentración aumenta a medida que asciende el nivel en la cadena trófica, ya que los depredadores consumen gran número de presas contaminadas.
Los abonos contienen entre otras sustancias, nitrógeno y fósforo que contribuyen al proceso de eutrofización de las aguas.
La contaminación ganadera: los purines son los excrementos del ganado. Muchas veces son vertidos directamente al agua o se utilizan para abonar los campos de cultivo, contaminando las aguas superficiales y subterráneas. Los purines provocan proliferación de microorganismos, muchos de ellos patógenos y eutrofización de las aguas.
La contaminación industrial y minera: la contaminación industrial y minera aporta al agua gran variedad de contaminantes como: materia orgánica, metales pesados, incremento del pH, incremento de Tª, radiactividad.
La composición de estas aguas residuales es muy diversa y depende de la industria que las genera. Entre las industrias más contaminantes están las petroquímicas, energéticas, textiles, papeleras, siderúrgicas, alimenticias y mineras.
La utilización industrial del agua como refrigerante produce contaminación. El agua es devuelta al río a una temperatura más elevada, lo que hace disminuir la concentración de oxígeno disuelto, esto provoca la muerte de un gran número de peces. Además la temperatura elevada del agua dificulta la vida de muchas especies.
Las actividades nucleares generan residuos de baja y alta actividad cuyo almacenamiento subterráneo se ha de hacer con la mayor seguridad con el fin de evitar filtraciones en las aguas subterráneas. El uso del agua en los sistemas de refrigeración de las centrales nucleares puede producir contaminación térmica.
El origen de la contaminación de las aguas superficiales y subterráneas es prácticamente el mismo. Sin embargo, la contaminación de las aguas subterráneas es más grave porque:
La detección de la contaminación en las aguas superficiales se percibe inmediatamente.
Las autodepuración de las aguas superficiales es rápida, ya que se renuevan con rapidez, que una vez que se anula el foco de contaminante, en poco tiempo se vuelve a la normalidad. Además la depuración artificial es relativamente fácil. En los acuíferos la autodepuración es lenta y la depuración artificial es sumamente difícil y costosa.
